星のかけらを集めてみれば - 剣舞祭 -

４．お役目終えて

「ねえ、この後はどうすれば良いのかな？」
「さあ。どっかに灯籠ないのか？」
「さっきから探してるんだけど、見当たらないんだ。匂いも全然しないし……」
「謎解きかぁ？」
　リュートが面倒くさそうに口にすると、
「その必要はないよ」
　どこからともなく別の誰かが応えた。
「最後の扉は儂が開くからな」
　寂のある声が背後からそう続ける。驚いて振り向いた先には、いつ現れたのか、男が一人立っていた。すらりとした長身に白銀の髪を持つ、初老の尖耳人《トカリ》だ。
「誰だ!?」
「誰とはご挨拶だな。ま、常と違う趣向で出迎えたから、無理もないか」
　咄嗟に二刀を抜いて警戒するリュートに苦笑すると、男は静かに続ける。
「儂の名はクローブ。剣舞祭の見届け人を務めておる」
「見届け人？」
　リュートが訝しげな声を出す。無理もない。ここに尖耳人《トカリ》がいるのは不自然だし、なんとなく普通の尖耳人とは異なる気配がある。
　などと、自分のことを棚に上げてラッセルが思っていると、男の蒼い瞳がじっとこちらを見つめた。
「そう不思議がることもなかろうて。君も似たようなもんじゃろ？」
　その言葉に、ラッセルはドキリとしてリュートを向いた。ばれてるよぉ。声には出さず訴える。
　すると、
「はっはっは。構わんよ」
　クローブは愉しげに笑うのだった。
「お主の正体がなんであれ、こいつの香りをたどり、狐火で扉を開けることが出来れば、資格としては充分じゃからの」
　言って、懐から玉を取り出す。途端に例の「良い匂い」が辺りを包み込んだ。その香りの強さといったら、気持ち良すぎて力が抜けそうなくらいだ。
「おっと、直に嗅がせたら酔っぱらうか。こりゃあ本物だ」
　クローブは慌てて玉をしまった。
「おい、ラッセル。……大丈夫か？」
「ふぃ〜。なんだかとってもいい気分」
　肩にもたれて上機嫌な様子のラッセルに嘆息すると、リュートはクローブを向いた。
「なあ、じいさん。常と違う、て、どういうことだ？」
「本来であれば、儂がこうやって相手をするんだがの」
　クローブはどこからともなく矛を取り出すと、ゆっくりと振り始める。その動きを見ていたリュートは、あ、と小さく声を上げた。
「その型……」
「小太刀を使うだけあって、気づくのが早いな」
　それは羽根族《ラペ》の村を出立する直前に教えられた剣の型と同じ動きだった。羽根族は普通、小型の手斧を武器に使うので、なぜ剣技の型が伝わっているのか不思議に思ったものだ。
「それで剣舞祭かぁ」
「そういうことだ。ただ、お主の相棒が魔法を使えると知ってな、つい試してみたくなった」
「試す？」
　とは、ようやくしゃっきりしたラッセル。
「あの竜、実は儂が作った人形じゃ」
「ええっ？」
「どこまで頑張れるかと思ったが、まさか倒すとは思わんかった。即興でマジックアローにエレメンタルソードまで使うとは驚きだ。もっとも、その弓ではだいぶ無理があったようだがな」
「え、そうなの？」
「マナの力を考えてみろ。よっぽどの材料を使わなければ耐えきれんだろう？」
「そっか……。せっかく良い技、見つけたと思ったのに」
　残念がるラッセルの姿に目を細めるクローブは、懐からなにやら取り出した。
「儂の出来心で大切なものを壊してしまったようだし、お詫びを兼ねて君にはこれを進呈しよう」
　そう言って、握った右の拳を差し出す。ラッセルが小首を傾げながら両手を開いて並べると、白銀色の、金属質の光沢を帯びたものが載せられた。ころんと大きめな鱗状の物体。
「あ、それって」
　横から覗き込んだリュートが口にした瞬間、鱗は弧を描いてスッと伸びた。慌てて左手で握りしめたラッセルは、目の前に現れたそれを見て、歓声を上げた。
「弓だ！」
「ほほ、やはりその形を取ったか。君なら弦がなくとも使えるだろうて」
「え？」
　首を傾げたのは一瞬。ラッセルは右手を本来弦のあるべき位置に添えると、雷矢をイメージしながら引いてみた。すると、淡い光を帯びた弦が現れるのだった。
　光弦に雷矢をつがえると、ラッセルは少し離れたところに建つ柱の天辺を狙って、それを放つ。雷矢は見事、狙いの位置に刺さって柱の先を砕いた。
「わーっ、凄い！　軽くてとっても使いやすい」
「なあなあ。あれって、ひょっとしてこれと同じもんか？」
　リュートが自分の小太刀を見せながらクローブに訊いた。
「まあな。君の養父《ててご》殿に渡したものと同じじゃよ。リュート」
　そう応えるクローブだったが、リュートは最後まで聞かずに、色々と弓の具合を確かめるラッセルの元へとすっ飛んで行く。
「ラッセル、それ、しまおう、て念じると、勝手に納まるんだぜ」
「念じる？」
　首を傾げるラッセルは、そのままの姿勢でぼんやりと、しまうイメージを言葉で連想してみた。持ち運びに便利で、小さくて、でも、なくさないように引っ掛けられて……。
　すると、ラッセルが左手にした弓はするりと縮み、左の手首に巻き付くのだった。まるで銀色の腕輪のように。
「……すごーい。便利だね、これ」
「だろ？」
　二人は笑った。
「どうやら気に入ってもらえたようじゃな」
「あの。えっと、クローブさん、ありがとう。でも、こんなにすごいもの、貰っちゃっていいの？」
「構わんよ。儂の想像以上に、リュートの剣を活用してくれた礼と思ってくれ。久しぶりに良い技《もの》を見せてもらった」
　クローブはそう言って満足そうに頷くと、改めてラッセルを見つめた。
「名を教えてくれるか」
「ラッセルです」
　ふさふさのしっぽを揺らして、ぺこりと頭を下げるラッセル。続けてリュートも名を告げる。クローブは彼のことを知っているようだったが、なにもいわずに目を細めて頷くのだった。
「さて、そろそろフィナーレと行くかな」
　言って、クローブが両腕を広げると、辺りの風景が一変した。林立していた柱はおろか、石造りの壁や天井もきれいに消え失せ、青い空が三人を包み込んでいる。
　彼らは山の中腹に突き出た岩棚に立っていた。岩棚と言っても、ちょっとした広場ほどのスペースのある空間だ。呆然と辺りを見回すと、遠くにトーレイの砦が見えた。ふと気付いて視線を転じるラッセル。案の定、森の木々の合間に、狐人《スマリ》の家々が見え隠れしている。
「ここ、“竜の寝床”だ」
「“竜の寝床”？」
「おじいちゃんが教えてくれた。裏山の向こうの高い山の出っ張りは、竜が作った夏の寝床なんだ、て。ね？」
　ラッセルは確認を求めるようにクローブを振り向いた。
「さて、どうかの。少なくとも儂は、ここで寝たことはないが」
「え？」
　その言葉に二人が耳を疑ったとき、クローブの姿が揺らいだ。うっすら広がりながら空に溶けゆく。いつしかそれは、白銀の大きな竜の姿となって、小柄な少年達を見下ろすのだった。
「我は竜族の長、クローブ。今年も良き舞の担い手に恵まれたこと、心より祝福申し上げる。羽根族《ラペ》と狐人《スマリ》、森を護りし民の子に、いつまでも変わらぬ友情と幸福があらんことを」
　ラッセルはゆっくりとリュートを見た。クローブの言葉は少し難しかったけれど、リュートと仲良くなれるよう願ってくれたことは解った。
　リュートもまた、ラッセルを振り向いた。目が合うと、照れくさそうに笑ってみせる。
「なんかこう、改まって言われると恥ずかしいのな」
「そうだね」
「これからもよろしく頼むぜ、ラッセル」
「うん！」
「でも、ノーコンは早く直してくれな」
「……んもー、それを言わないでよぉ」
　そんな二人のやりとりを目を細めて見守っていたクローブは、一段落着いたところで再び口を開いた。
「のう、ラッセル。儂にもお主の本当の姿を見せてくれんか」
「え？　えっと、でも……」
「儀式は済んだから、もう平気じゃよ」
　笑みを浮かべるクローブに促されて、ラッセルは地面を蹴った。風の力を借りて後方宙返り。すると、ラッセルの姿は元の尖耳人《トカリ》のそれへと転じる。
「ほう……。これは良いマナを纏っておるな。少しばかり振り回されておるようだが、なに、きちんと修行すれば使いこなせるようになるだろう。精進せいよ」
「は、はい！」
　クローブに言われて思わず背筋を伸ばすラッセルだったが、すぐにリュートの揶揄と同じと気付いて、情けない表情になる。
「はっはっは。もっと自信がついたら、一度、我が谷を訪れるが良い。みっちり鍛えてやるからの」
　クローブは大きな右の指先で、ラッセルの頭を撫でた。反射的に身を固くするも、優しく触れられる感触に、すぐさま力を抜く。なんかお祖父ちゃんに撫でられているみたい。
　そんな感想を抱いた彼は、クローブの口にした「鍛える」という単語のことは、とりあえず忘れることにした。
「さて、儂はそろそろお暇しようかの」
　ラッセルの心の内を知ってか知らずか、クローブは腕を引いた。
「この魔法陣を使えば、麓まで一気に戻れる。今宵は二人が主役だ。思う存分、宴を楽しんでおいで。二人の未来に幸多からんことを」
　言って顔を天に向けるクローブが、翼を広げ羽ばたく。風圧に耐えたのも一瞬、慌ててその姿を追いかけた二人は、空を舞う白銀の竜の姿に、文字通り目を丸くした。いや、目だけではない。揃って丸く口を開けたまま、ぽかんと声もなくクローブの姿を見送る。
　遠ざかる白銀の巨体が雲間より射し込む日光を受けて眩く輝く。時折、翼よりこぼれ落ちる鱗片が、羽ばたきに合わせて彼の周りを虹色に彩っていた。
「……すげー」
　ようやくリュートが声を出したのは、クローブの姿が山々の稜線の陰へと消えてから。続いて「きれー」と呟くラッセル共々、そのまましばし視線を留め、余韻に浸る。
「……確かにこれ、言葉じゃ説明できないね」
「だな。んー、なんか疲れも吹き飛んだ気分だぜ」
　大きく伸びをしたリュート。
「もう一発、決めとくか」
　両手を高い位置に掲げたままの姿勢でにっと笑う。その意図するところにすぐさま気づいたラッセルは、はちきれんばかりの笑顔と共に、両手をパチンとやっていた。

「お、戻ってきた」
　祠の前で岩に腰掛けていたチターは、入口近くに現れた魔法陣の輝きにぴょんと立ち上がった。ほどなくリュートと狐人《スマリ》ラッセルが現れる。だが、二人の姿を目にしたチターは、きょとんとするのだった。
「……なんで二人とも、そんなに埃まみれなんだ？」
「なんで、て……」
　その問いにリュートと顔を見合わせるラッセルだったが、すぐにくすりと笑うと、「ないしょ」と応える。
「そ、おいら達二人だけの秘密。てか、上手く説明する自信ねーし」
　リュートが続け、二人は揃って大笑いした。ますますきょとんとなるチターは、やがて諦めたように小さく嘆息した。
「……ま、いいか。ちゃんとお役目、果たしてくれたし」
「判るの？」
「ああ。クローブさま飛んでくの見えたからな。なんもしないでまた目にできるだなんて。役得役得」
　ほくほく顔で応える。
「さてと、さっさと戻ろうぜ。ご馳走が待ってるし」
「ご馳走!?」
　リュートがぴょこんと跳ね上がる。
「祭の時しか食えないもんもあんだぜ？　でも、二人はその前に風呂だな。主役がそんなんじゃ格好つかないや」
「おいらもう腹ぺこ。ちゃっと入って食いに行こうぜ！」
　言うや、リュートはラッセルの手を引っ張って駆け出した。
「ちょ、ちょっとリュート？」
「早く早く！」
　最初は戸惑うラッセルだったが、もとより役目を無事に果たしたことで、気が高ぶっている。リュートの手を離して走り出すのは時間の問題だ。
　しっぽを揺らして駆けっこする二人の影が、道端に伸びる。これが、ラッセルとリュートの長い物語の始まりだった。

「剣舞祭」おしまい