機動戦士フェニックス・ガンダム

２０ ガルボ隊出撃一分前

「爆発だと思われる熱反応を感知！」
　メロゥド２のオペレーターが叫ぶと、コードは目を剥いて振り向いた。
「粒子の濃度は！」
「戦闘濃度！　異常なくらい濃いです！」
　ジャンだ、と直感する。コードは寒気を感じた。が、行かねばならない。このガルダにある戦力の全てを投入しても、例の新型に立ち向かえるかどうか、怪しいものだった。
「出るぞ！　デッキに用意させとけ！」
　コードは叫び、ブリッジを駆け出した。
「コードさん！」
　シーツリーも叫び、傍らにいるハン・チャーを見る。ハンは頷き、ブリッジの事は任せてくれ、と目配せをする。シーツリーは単なる士官でも、パイロットでもない。実質、現在のガルダの司令官なのだ。
　もしかして、このような事態になったときの為に、自分は『組織』に引き込まれたのではないか。ブリッジを駆け出して出ていくシーツリーを見送りながら、そうも考えるハンだった。
　ブリッジからモビルスーツ・デッキに向かうエレベーターの中で、コードとシーツリーは緊張を保ったまま、黙っていた。が、コードが横目で見ながら訊く。
「ジャンを取り戻す……って言ったな？」
「そうです。我々は彼を欲しています」
「パイロットとして、か？」
　コードは例の、シニカルな表情だ。
「それは否定しません。ですが、ヒーローとして、です」
「ヒーローだって？」
　ヤツが？　と、コードはシニカルの度合いを強める。
「そうです。彼こそ、カラバに必要な人材です」
　シーツリーは真顔だ。
「理由は？」
「確定情報ではないので、まだ……」
　シーツリーは言葉を濁す。
「胡散臭いな。ハッキリ言えよ」
「……………」
「何故、ジャンを取り戻さなければならない？　何故、こちらの味方にしなければならない？　輸送機を捨てて、戦闘態勢を取ってまで？」
　コードは捲し立てる。自分で、自分らしくない、と思いながら。
「彼は……ジャン・アシドラルは、ある意味で、運命付けられている遺伝子を持っているかも知れない人物だから、です」
　なんだそりゃ、とコードは目を剥く。
「私にも……これくらいしか……わからないのです。私は、彼に会ったことがありませんから」
　ますます、コードには理解出来ない。シーツリーは、何を言っているのだろう？
「それよりも、ジャン君の捕獲……いえ、奪還……に専念しましょう。強化人間として、正規のプログラムが働いている可能性が強い」
「………ああ………」
　釈然としない思いが残る。が、シーツリーの言葉で、現実に帰る。あの新型モビルスーツと、強化人間のジャンの組み合わせは、一機でゼータタイプ数機の戦力になりうるだろう。偶然が味方しなければ、ガルボ・エグゼ二機だけでは勝てないのは明白だ。
「正面から行っても、ダメだな」
「自分も、そう思います」
　シーツリーが頷く。
「ここはやはり、大尉、貴方が説得する以外、ありません」
「その言い方は止めろ。俺は軍籍にはない」
　コードが凄みを効かせると、エレベーターのドアが開いた。
「はい……」
　シーツリーとすれば、コードは頼れる人物、という感触があり、それ故に深くカラバに関与して貰いたい、と思うのだ。彼ならば少ない戦力の反乱軍……カラバ……の実戦慣れしていないモビルスーツ部隊を統括し、スキルレベルをアップさせてくれるだろう。彼のような人物が、反乱を起こす土壌として選んだプサンに不法居住していた事は、正しく僥倖以外の何物でもない。
　しかも、コードには、ジャンという、強化人間……恐らくは脱走をした……まで側にいたのだ。こんな偶然があって良いものだろうか？　とも思える。
　しかし、現在、恐らく、ジャンは敵性の人物であり、その対処をしなければならない。ジャンを奪還する為には、形振り構っていられない。
　コードは、既にコックピットに入ろうとしている。ガルボ・エグゼは人型モードのまま、デッキに二機が並んでいる。シーツリーもコックピットへ急いだ。
　兵装は、通常通りの、ビーム主体にしてある。先にフェニックスに対峙した、テスの戦法とは対照的だ。ミノフスキークラフトの機体に対しては実体弾をベースにすべし、というのは、ある意味でセオリーで、その方が相手に損傷を与える確率は高い。事実、テスの部隊はナナのフェニックスに損傷を与え、撃墜までしたのだ。
「だが、撃墜が目的ではない」
　ガルボ・エグゼのコックピットに座りながら、シーツリーは独り言を言った。
《熱源反応アリ！　…………爆発しているものと思われるものが七つ……程度！　モビルスーツと思われるものは、……………一つ、ないし二つ！》
　ブリッジからの報告だ。
《どう思うよ？》
　コードから、有線で通信が入る。
「この爆発ですか？」
《ああ。こりゃ、戦闘の跡だろう？》
「そう思います。ナガノ・ベース……の連中かもしれません」
《何故だ？　戦う必要があったのか？》
「ジャン君は、完全に敵の手の内、という訳ではなさそうですね」
《あの赤いヤツは、連中のマシンだろう？》
「何かあったのかも知れません。とにかく、戦わざるを得ないような状況になった」
《うむ……》
　そのようにしか推測出来ない。コードは頷き、
《ＺＰｌｕｓは出ないのか？》
　と傍らで整備中のＺＰｌｕｓを見ながら、訊く。
「彼には待機していて貰いましょう。ジャン君の説得が出来なければ、我々だけだろうと、戦力を増強していようと、変わりはありません」
《道理だな。２＋１が３になるとは思えない》
「ガルダの直衛に回します」
《ああ。それが良いだろう。ＧＭは手筈通りに？》
「はい。我々の後に」
　二人は、戦場での『勘』が一致していることを、お互いに心地よく思った。よくよく考えてみれば、そう思える相手……戦術観が一致し、操縦レベルも近い……に出会えた事は久しぶりのことなのだ。これは、高揚感、と言い換えても良い。
＜これこそ、俺の求めていたものなのだ＞
　と、コードは思う。しかし、その高揚も、ジャンが相手なのだ、と考えると、沈痛の面持ちになる。
「説得……か」
　コードは溜息をつく。
《た…いえ、コードさんが呼び掛けている間、私が牽制をします》
　シーツリーが言う。
「ああ。それしかないな。ミノフスキー・クラフトの浮力形成面をジャンの機体の正面に向ける……」
《それを基本ポジションとしましょう。ゼロ距離射撃でなければ、二、三発は直撃にも耐えるでしょう》
「基本は『三角』モード、ってことだな。了解した」
　言いながら、パネルを見る。エンジンは臨界、粒子散布はＯＫ、と出ている。
「行くぞ」
《はい》
　コードは整備兵に退くように言い、コックピットハッチを閉めた。全周囲モニタが切り替わる。
「散布、始めるぞ」
　ガルボ・エグゼが粒子の散布を始めると、周囲は靄に包まれたようになる。そのまま、後部ハッチへと歩かせる。
「コード、ガルボ・エグゼ、行くぞ！」
　ハッチに背を向けたまま、コードのガルボは降下していった。
「シーツリー、ガルボ、出るぞ。ハン司令、後は頼みます」
《御武運を》
　ハンが言い、それを聞きながら、シーツリーのガルボ・エグゼも降下していった。
「ムッ！」
　降下した途端、ガルダの気流の影響で、バランスを崩す。が、既に作動していた、ミノフスキー・クラフトの出力を調整しつつ、立て直す。
　浮力が付いているのを確認すると、ガルボ・エグゼは変形に入る。コード機は、既に変形を始めていた。
＜流石だ＞
　改めて、シーツリーは、コードの操縦センスに舌を巻く。長く戦闘から離れていた人間とは思えない。
　両機ともに変形を終了すると、粒子の濃い地帯……ジャンのいるであろう場所……へ機首を向けた。
《行くぞ！》
　心なしか、軽い緊張がコードの声から伝わる。
「はい！」
　シーツリーも、その声には、強張りがあった。